Луи в этот день так засиделся в книжной лавке, что даже не заметил, как на улице стемнело. Ведь он опаздывает к ужину, если ещё не опоздал!
Поспешно покинув лавку, Луи почти бегом побежал домой. Дорогу едва можно было различить, но места здесь были знакомые, и заблудиться Луи не боялся.
Он уже собрался было завернуть за угол, когда навстречу ему шагнул незнакомец, и кожа у этого человека была бледна как снег, взгляд голубых глаз словно пронзал насквозь, а ногти на руках слишком уж блестели в лучах лунного света, чтобы быть человеческими.
- Не бойся, малыш... - прошептал незнакомец.
Но сердце Луи от этого шёпота наполнил панический ужас. Развернувшись, он бросился бежать, не разбирая дороги. И сам не заметил, как знакомые улочки сменились чужими местами.
Луи оглядывался во все стороны, безуспешно пытаясь понять, где он. Откуда-то до него доносился грубый смех, и Луи терялся в догадках - то ли это смеётся человек, то ли чудовище, встреченное им на тёмной парижской улице.
Вот смех оборвался, и человеческий - или нечеловеческий? - голос произнёс:
- От судьбы не уйдёшь, Луи! Я из тебя попью кровушки, всю до капли выпью! Будешь у меня жрать крыс, будешь меня умолять, чтобы я тебе кинул хоть крыску!
Возможно, говоривший обращался совсем не к нему. Мало ли в Париже людей по имени Луи! Может быть, это какие-нибудь разбойники сводят друг с другом счёты, и один угрожает другому. В этот миг Луи очень хотелось, чтобы это были самые обычные разбойники, которых, как ни странно, он сейчас совершенно не боялся. Только бы не бледный голубоглазый вампир, изрекающий пророчества о предначертанной ему судьбе.
- Господи Боже, - мальчишка сложил руки в молитве, - защити меня от этого посланца преисподней! Спаси мою душу!
По щекам у него бежали слёзы.

Поражённый, Луи наблюдал за тем, как чудовище отступило перед кошкой, словно перед посланцем Небес. Быть может, эта кошка и вправду была ангелом? Но об ангеле по имени Кэсси Луи никогда не приходилось слышать.
Сверкнули кошачьи глаза, и Луи обнаружил, что различает вокруг каждый камешек, словно днём. Может быть, это луна стала ярче?
- Благодарю вас, госпожа Кэсси, - только и сумел выговорить мальчик.
Луи торопливо шагал за Кэсси, а чужие незнакомые дома словно расступались перед ними. Вот уже и родной квартал, вот и порог его дома! Как уютно светятся домашние окошки!
Только Луи собрался спросить у Кэсси, почему её боятся вампиры, как кошка вдруг исчезла, точно её и не было.
Как ни странно, родители даже не ругали его за то, что опоздал на ужин. А вот в голове у Луи крутились мысли, весьма далёкие от еды.
Вампиры существуют. Эта не выдумка мальчишек, которые так любят друг друга пугать, или неграмотных простолюдинов, которые верят в нечисть совершенно серьёзно. Но есть, видимо, и существа, способные защитить от вампиров, и эта странная кошка Кэсси - из их числа.

Судя по настенным часам, приближалась полночь, а Луи всё никак не мог уснуть. Ведь Кэсси сказала ему быть осторожным! Значит, опасность ещё не миновала? Что, если вампир вернётся? Что, если он нападёт на кого-то из его родных? На его родителей, на сестрицу, на братишку Поля, которому только пять лет исполнилось? Может быть, существуют какие-нибудь заклинания, способные отогнать вампира? Или... возможно, Кэсси сумеет обучить его искусству охоты на вампиров, если он её об этом попросит? Тогда он сумел бы защитить своих близких. Но увидит ли он Кэсси ещё когда-нибудь хоть раз?

Отредактировано Луи де Пон дю Лак (2019-01-01 22:32:58)

Кэсси вернулась! И, не тратя слов понапрасну, вручила Луи корзинку с цветами, которые, по её словам, должны были защитить его домочадцев и его самого от нечистой силы.
Обняв кошку и нежно поцеловав её в лоб, Луи произнёс:
- Я даже завтра могу подарить всем родным по цветку, ведь завтра великий праздник - День всех святых. От души благодарю тебя, Кэсси! Но скажи мне, кто ты? Ты заботишься обо мне, ты отгоняешь нечистую силу - так может быть, ты мой ангел-хранитель?
Луи всё больше и больше казалось, что его догадка близка к истине. Кто, кроме ангела или святого, может внушать такой страх вампирам?
- А может, Кэсси, ты моя бабушка? Ведь её звали Кассандрой. Может быть, ты спустилась с Небес, чтобы охранять наш род? Вот и сейчас ты умываешься - а ведь бабушка Кассандра очень любила чистоту...
У Луи дух захватило от подобного предположения.

"Просто волшебная кошка"... Как в детской сказке какой-нибудь! Впрочем, из уроков древней культуры Луи знал, что в старину для людей слово "волшба" было вполне серьёзным и не имело никакого отношения к детским забавам.
Кем бы не была Кэсси - ангелом, духом или посланницей волшебного царства королевы Маб, - она явно ему покровительствовала.
С этой мыслью Луи заснул, сам того не заметив.
А наутро, прежде чем идти в церковь, преподнёс каждому из своих родных по цветку кошачьей лапки. Надо сказать, что его отец несколько удивился - прежде Луи не дарил ему цветов! - но подарок принял, как и остальные члены семьи.
Матушка же очень обрадовалась предложению украсить дом цветами ко Дню святого Мартина.
- Ты мой помощник, - сказала она, ласково улыбнувшись Луи. - Мой замечательный сын, которым я так горжусь.

Луи же очень надеялся, что когда-нибудь состоится новая встреча с Кэсси, а потому решил приготовить подарок и ей. Набрав глины и купив в лавке чёрную краску, он начал лепить фигурку кошки, стараясь, чтобы та получилась похожа на Кэсси. Не всё выходило гладко, потому что лепкой Луи не занимался уже лет семь. Но всё же работа продвигалась, и вот ко Дню святого Мартина кошка была вылеплена и покрашена. Во рту же глиняная Кэсси держала искусственный цветок кошачьей лапки.

Возвращаясь с народных гуляний в честь Дня святого Мартина, Луи заприметил перед своим домом чёрную кошку, поразительно похожую на Кэсси. Да нет же, это и есть Кэсси!
- Кэсси, я так и знал, что мы ещё встретимся! - воскликнул мальчик, бросаясь навстречу кошке. - С Днём святого Мартина тебя! Знаешь, а у меня ведь для тебя подарок! Я постарался сделать твой скульптурный портрет... Не знаю, как получилось. Давай пройдём в дом, там удобнее будет разговаривать, а родителей дома всё равно нет!
С этими словами он распахнул дверь перед кошкой. Когда оба оказались в гостиной, Луи поскорее сбегал в свою комнату и вскоре вернулся с глиняной статуэткой.
Только как же вручить статуэтку кошке? Не лапами же она будет её держать?
- Надеюсь, она тебе нравится, Кэсси, - Луи в смущении опустил глаза, словно стараясь как можно тщательнее изучить узор на ковре.

Кэсси не скупилась на комплименты, но Луи ничуть не сомневался в том, что говорит она искренне. И, разумеется, мальчик пришёл в восторг, когда гостье понравился подарок!
- Отличная мысль, Кэсси! - ответил он на предложение насчёт молока. - Я сейчас же принесу блюдце для тебя... и кружку для себя.
Вернулся он быстро, и скоро на полу гостиной стояло замечательное блюдечко с голубыми цветами, до краёв полное молока, а на столе - не менее нарядная кружка с молоком.
Отхлебнув молока, Луи решил поделиться кое-какими своими мыслями.
- Знаешь, Кэсси, - произнёс он задумчиво, - у меня из головы кое-что не выходит. Тот вампир, что меня преследовал, говорил, что мне не уйти от судьбы и что я буду... жрать крыс. Умоляю, прости, что я выражаюсь так при даме! Но он сказал именно эти слова.
Луи перевёл дух, очень надеясь, что упоминанием о крысах кошке аппетит не испортишь, в конце концов, кошки же сами мышей едят.
- И ещё кое-что мне вспоминается, - продолжил он. - Пару лет назад я смотрел представление уличного театра, там играл актёр, называвший себя Лестатом де Валуа. Конечно, это был псевдоним и никакого отношения к династии Валуа этот актёр не имел. Но только он был очень похож на того вампира, который за мной гнался в ночь нашей встречи! Определённо не он - но сходство просто поражает. Как ты думаешь... Как ты думаешь, эти слова вампира не могли быть пророчеством? Может, он в самом деле говорил о моей судьбе? А тот похожий на него актёр, Лестат де Валуа, был чем-то вроде предвестника?
Ответа Кэсси мальчик ожидал с колотящимся сердцем. Конечно, он не ставил под сомнение слова кошки о том, что цветок кошачьей лапки всегда способен его защитить, но всё же...

Дни шли своим чередом, чудовища парижских улиц больше не появлялись, не было пока вестей и от Кэсси.
Так продолжалось до той ночи, когда Луи неожиданно проснулся и увидел за окном снег. Ну да, завтра ведь первый день зимы! Однако разбудил его явно не снегопад.
Присмотревшись, Луи обнаружил за окном свет будто от фонаря, который перемещался то выше, то ниже, словно кто-то ему сигналил. И вот, тихонько приблизившись к окну, Луи увидел того самого вампира, что пытался преследовать его месяц назад.
Разумеется, в дом это существо войти не могло - его остановила бы кошачья лапка. Но что ему нужно?
Луи обратил внимание, что вампир держится рукой за столб, словно ему трудно стоять на ногах. Да и выглядел он не лучшим образом, словно ему пришлось долго голодать. Поставив фонарь на землю, вампир засунул освободившуюся руку в карман, затем поднял её вверх, зажав что-то в кулаке. Отпихнув ногой камень, он положил на его место таинственный предмет, затем, отпустив столб и внезапно покачнувшись, с трудом поставил камень обратно. И исчез - только его и видели.

Дождавшись утра, Луи поднял камень и обнаружил под ним записку. Такого послания он никак не ожидал.

"Дорогой Луи! Это я преследовал тебя месяц назад, это меня остановила госпожа Кэсси. Видимо, она наложила на меня какое-то заклятье, потому что с тех пор любая моя охота неизменно кончалась неудачей. С той памятной ночи я так и не смог добыть себе жертвы, не смог выпить не капли крови. Вампир же, как ты, наверное, знаешь, без крови обречён на мучительную смерть.
Я не прошу госпожу Кэсси снять заклятие - она всё равно этого не сделает. Но умоляю тебя: если ты можешь связаться с госпожой Кэсси - попроси её убить меня быстро! Конечно, я попаду в ад, но хотя бы перед смертью не буду мучиться... если госпожа Кэсси проявит милосердие.
Ты ведь меня совсем не знаешь, Луи. Меня зовут Франсуа, пять лет назад меня обратил сумасшедший вампир по имени Магнус, вытащив ночью из моей собственной постели. Магнусу опротивело вампирское существование, он собирался себя уничтожить, но перед этим желал создать себе преемника. Преемником же его, согласно его замыслу, должен был стать красивый юноша, светловолосый и голубоглазый - вот он и выбрал меня. Однако, став вампиром, я от него сбежал и с тех пор скитался по улицам Парижа. Приходилось мне слышать, что преемника года два назад Магнус всё-таки нашёл, после чего уничтожил себя в огне.
Как видишь, я совсем молод по вампирским меркам, а таким молодым, как я, необходимо убивать дважды за ночь, чтобы прокормиться. Я же лишён пищи уже месяц. Так что пусть лучше меня уничтожит госпожа Кэсси, потому что терять мне нечего.
С надеждой на помощь,
Франсуа".

Такого поворота событий Луи никак не ожидал. Стоя посреди улицы, он вновь и вновь перечитывал послание вампира, пытаясь понять, что же ему теперь делать.

- Кэсси! - зажав в одной руке записку, мальчик другой рукой подхватил кошку, стараясь, конечно, чтобы той было удобно. - Ты каждый раз появляешься как раз в тот миг, когда нужна! Так значит, ты постараешься помочь Франсуа, чтобы он мог жить дальше и не страдать от жажды крови! Какая ты благородная, Кэсси! Мой отец не раз говорил, что милосердие к врагу - это высшая форма благородства...
Сообразив кое-что, Луи продолжал:
- Вот только я понятия не имею, где сейчас Франсуа. Он разбудил меня ночью светом фонаря, показал, что кладёт под камень записку, а потом исчез. Быть может, этой ночью он снова придёт сюда. Возможно, он даже спит где-то неподалёку отсюда - ночью мне показалось, что он едва стоит на ногах, а значит, проделать долгий путь вряд ли смог бы. Вот только мне нужно каким-то образом выбраться ночью тайком из дома, а сделать это очень непросто. Может быть, ты сможешь помочь?

И вот, когда все в доме уснули, Луи незаметно оделся и на цыпочках вышел за дверь.
Оглядевшись, он при свете луны тут же увидел фигуру Франсуа. Тот, держась рукой за стену дома, стоял на другой стороне улицы, видимо, опасаясь приближаться к дому Луи и к нему самому. Теперь, когда их не разделяло окно, Луи понял, как же Франсуа исхудал за этот месяц: одежда на нём болталась, как на пугале.
- Кэсси получила твоё послание, Франсуа, - заговорил мальчик. - Она скоро будет здесь. Тебе не нужно бояться: Кэсси не станет тебя убивать, наоборот, она тебя спасёт! Она обещала приготовить питьё, которое усыпит живущего в тебе духа! Ты сможешь вернуться к нормальной жизни! Так она сказала.
Франсуа качнул головой - дал знак, что понял.
- Прости, друг, я не могу подойти к тебе, - раздался его голос. - Меня не пускает цветок кошачьей лапки, который ты носишь с собой. Впрочем, наверное, это к лучшему: запах цветка перебивает запах твоей крови.
Луи почувствовал себя смелее. Франсуа уже не казался ему страшным.
- Кэсси предупреждала, что питьё, которым она станет тебя лечить, тоже готовится из кошачьей лапки. Но она уверена, что ты справишься, что сумеешь его выпить...
- Ничуть в этом не сомневаюсь, - губы Франсуа тронула едва заметная улыбка, хотя и не без горечи. - Мне так хочется пить, что я уже буду рад и напитку из кошачьей лапки.

На следующую ночь Луи снова осторожно выбрался из дома. Франсуа не заставил себя ждать, довольно бодро спрыгнув прямо с крыши.
- Надеюсь, я не напугал тебя, - немного смущённо произнёс он. - Так приятно вновь чувствовать себя сильным. И так непривычно, что мне совершенно не хочется крови. Представляешь, мне сегодня снилось молоко! Целый кувшин молока. Проснувшись, я постучался в какой-то дом, предложив наколоть дров в обмен на молоко. Хозяева согласились, с работой я справился быстро - как ты, наверное, знаешь, вампиры намного сильнее людей. И получил в награду тот самый заветный кувшин с молоком!
- И как, тебе не повредило? - осторожно поинтересовался Луи.
- Нисколько! - засмеялся Франсуа. - За пять лет не пил ничего настолько вкусного. Видимо, кошачья лапка и в самом деле творит чудеса.
Луи дотронулся до ладони Франсуа. Она была холодной и твёрдой, как мрамор. Значит, Франсуа всё ещё вампир. И при этом пьёт молоко вместо крови! И в самом деле чудеса.
Теперь же осталось дождаться самой волшебницы в кошачьем обличье.

"Итак, сегодня третья ночь, - думал Луи, выбираясь из дома на улицу. - Кэсси говорила, что напиток из цветов кошачьей лапки Франсуа должен принимать пять ночей подряд. Вчера благодаря мёду из чудесных целебных трав у него потеплели ладони, а что же случится на этот раз?"
- Я и сам об этом думаю, - раздался голос Франсуа. - Да, не удивляйся, я прочёл твои мысли. Этим даром владеют почти все вампиры.
- Как прошёл вечер, Франсуа? - поинтересовался мальчик. - Опять зарабатывал сегодня на молоко?
- Да, на молоко удалось заработать, - отвечал Франсуа. - И ещё... ещё я навестил свой бывший дом. Внутрь не входил, просто понаблюдал в окна за родными, сидя на ветке дерева. Они меня и не заметили. Брату, наверное, и вовсе не до меня - они с женой возятся с моим племянником, о котором я даже подозревал до сегодняшней ночи. А вот работница, Агнесса, кажется, что-то почувствовала... но я тут же поспешил скрыться.
На бледных щеках у Франсуа проступил еле заметный румянец, и Луи догадался, что Агнесса ему небезразлична.
- Я навестил родных впервые за пять лет, - вновь заговорил Франсуа. - Раньше боялся, что могу сорваться и кого-нибудь покусать. А теперь боюсь, что меня увидят и признают во мне вампира.
Последние слова он произнёс очень тихо.
Луи сочувственно сжал руку друга, который ещё недавно был для него врагом. Сколько же бед приносит человеку превращение в вампира! Да, превращённый обретает бессмертие, но при этом теряет всех, кого любит. Не говоря уже о том, что для выживания он должен отнимать жизни у других. Нет, Луи ни за что на свете не хотел бы стать вампиром!

Отредактировано Луи де Пон дю Лак (2019-01-13 19:16:21)

Да, возможно, Кэсси применила свои чары, чтобы у Франсуа не отвалилась челюсть - но к Луи она этих чар не применяла!
А потому мальчик с удивлением смотрел на белокурую девушку в простом платье, довольно миловидную, которая переводила взгляд с кошки на Франсуа, потом на Луи, потом - снова на кошку и Франсуа.
- Франсуа... - проговорила она, словно сомневаясь, не видится ли ей всё это. - Ты был в Африке? И заболел там малярией? Но... но почему тогда сегодня вечером я видела тебя на ветке дерева? И как могло получиться, что ты пять лет назад исчез из собственной постели - и оказался в Африке? Неужели это дело рук пиратов? Но как пираты могли незамеченными проникнуть в дом?
Агнесса подходила всё ближе к своему любимому. И Луи уже отнюдь не был уверен, что предложенная Кэсси версия исчезновения Франсуа сработает.
- Когда я увидела тебя на дереве, Франсуа, - продолжала Агнесса, - меня словно что-то толкнуло. Я не помню, как я оделась, как оказалась на улице. Не ведаю, откуда мне стало известно, куда нужно идти - я словно повиновалась какому-то не слышимому ушами зову, а дома как будто расступались передо мной!
Франсуа же закрыл руками лицо, и, наверное, зря: в лунном свете блеснули его ногти, слишком непохожие на человеческие. До Луи донёсся звук сдавленных рыданий, и вот Франсуа, отняв от лица руки, с ужасом на них смотрит: его ладони, его пальцы испачканы кровью. Кровавыми слезами, которыми плачут только вампиры...
Агнесса что-то прошептала - наверное, молитву. А затем наклонилась к Франсуа совсем близко, прижалась к груди.
- Ты не исчез от слов молитвы - значит, ты не дьявол, принявший облик моего Франсуа, - молвила девушка. - Но кто сделал это с тобой?
- Вампир, - услышал Луи собственный голос. - Франсуа был похищен вампиром и превращён в ему подобного. Теперь мы с Кэсси помогаем ему избавиться от проклятия.
- Любимая моя... - обрёл наконец дар речи Франсуа. - Так значит, ты ждала меня все эти пять лет... Неужели ты совсем не боишься...

Как же хорошо всё закончилось, прямо как в сказке! Хотя, конечно, это ещё не окончательный конец...
- Кэсси, - сообразил вдруг Луи, - а может быть, стоит поделиться с Франсуа рецептом твоего настоя? Ты ведь говорила, что настой нужен, чтобы живущий внутри Франсуа дух уснул и больше его не тревожил. Ну а вдруг он когда-нибудь снова проснётся? Тогда, если у Франсуа будет рецепт, он сможет сам приготовить напиток и усыпить этого духа. Или Агнесса приготовит, если Франсуа будет трудно из-за запаха.
- Хорошо придумано, - согласился Франсуа, - но ведь у меня даже клочка бумаги с собой нет! Как я смогу записать рецепт?
- Я могу принести бумагу из дома, - успокоил его Луи. - Наверняка мои родители ничего не заметят. Как ты смотришь на это, Кэсси?

Луи довольно быстро вернулся с чернилами, пером и бумагой и уже собирался вручить их Кэсси, как вдруг засомневался.
- Кэсси, - произнёс он смущённо, - а как же ты будешь писать? У тебя ведь вместо рук лапы!
- Если нужно, госпожа Кэсси, - поспешно вмешался Франсуа, - я мог бы помочь, мог бы записать всё под вашу диктовку.
- Постой, Франсуа, и вы, месье Луи, погодите, - подала голос Агнесса. - Если бы госпожа Кэсси не могла действовать своими замечательными лапами, словно руками, то как, думаете, она сварила бы настой?
Луи стало неловко, он едва не отвёл взгляд, но всё же удержался - отворачиваться от Кэсси было бы крайне невежливо.