Кто бы мог подумать, что вампиры снова начнут убивать друг друга. Совсем недавно в жилище Маарет, где как раз гостила Джессика, появился Мариус с незнакомым вампиром, который, как позже узнала Джессика, носил имя Торн. Пришли они не просто так, а за весьма необычным разрешением - убить старого врага Мариуса, вампира-одиночку по имени Сантино. Как и можно было ожидать, в "лицензии на убийство" им было отказано, однако Торна это не остановило: услышав отказ Маарет, он тут же попытался сжечь Сантино при помощи пирокинеза. Тот, будучи сильным телепатом, прочёл в мыслях Торна его намерение - но сделать ничего не успел бы, если бы не Джессика, которая на недостаток Мысленного дара тоже не жаловалась и успела оттолкнуть Сантино в сторону. Удар Торна при этом задел её саму, но кровь Маарет, текущая в её жилах, сделала своё дело, и ожог зажил довольно быстро.
Надо сказать, что среди вампирского сообщества Сантино был не слишком любим, поэтому Джессика, опасаясь нового покушения, уговорила его пожить какое-то время с ней.
Сейчас Джесси была одна: Сантино, заведя свой любимый чёрный автомобиль, отправился на поиски пропитания. Увы, убеждать вампира-одиночку отказаться от человеческой крови было бесполезно. Оставалось лишь утешать себя мыслью, что жертвами его в последние годы оказывались в основном бандиты, а не честные люди. И тем, что Сантино всё-таки согласился охотиться за пределами её родного города.
На пальце у Джесси красовалось кольцо с изумрудом, которое когда-то, ещё в бытность Джессики человеком, подарил ей Сантино. Правда, Маарет, желая оградить Джесси от слишком тесного общения с вампирами, тут же отобрала и спрятала подарок, но став вампиром сама, Джессика убедила Маарет отдать кольцо ей обратно.

Первой реакцией Джессики было замешательство от обилия вопросов. Второй - недоумение и любопытство при словах Кэсси о возможности излечения от вампиризма, если, конечно, она верно всё расслышала (а когда хоть одного вампира подвёл слух?). Третьей - несколько пугающие картины того, что может произойти, если Кэсси и Сантино столкнутся лицом к лицу.
И вот теперь пребывающей в столь смешанных чувствах Джессике предстояло разъяснить Кэсси положение вещей.
- Дело в том, Кэсси, - осторожно начала Джессика, - что у меня гость. Его зовут Сантино, и совсем недавно на него было совершено покушение. Его чуть было не убил другой вампир...
Да, задача перед Джесси стояла непростая. Нужно было как-то рассказать правду, ничего не приукрашивая и не утаивая, и в то же время избежать возможного конфликта с применением кошачьих когтей и вампирских клыков.
- Много лет назад, в четырнадцатом веке, - проговорила она, - Сантино стал вампиром и угодил в существовавшую тогда вампирскую секту Детей Сатаны. Ты ведь знаешь, что такое секты и как там умеют промывать мозги... Так вот, Сантино стал преданным адептом этой секты и со временем дослужился до поста главы их Римского собрания. Однажды в конце пятнадцатого столетия они повздорили с вампиром по имени Мариус, который к их секте не принадлежал и в глазах Сантино выглядел опасным еретиком. Тогда Сантино решил уничтожить Мариуса, и это ему почти удалось - но Мариус всё же выжил. Однако в плену у Сантино оказался юный воспитанник Мариуса, ныне известный как вампир Арман. Он тоже стал сектантом, но вскоре они с Сантино расстались, Арман стал проповедовать их общую веру в Париже. Спустя сто лет Мариус восстановился от ожогов, которые нанесли ему вампиры-сектанты, но так и не вернулся за своим учеником. Вместо того чтобы хотя бы попытаться вернуть Армана, он решил мстить Сантино. Вот только за эти сто лет произошло невероятное - Сантино смог порвать с сектой. Казалось бы, надо радоваться этому событию - однако в вампирском сообществе за Сантино так и закрепилась дурная слава. Понимаешь, в той секте были в те времена многие вампиры - но почему-то вся дурная слава досталась одному Сантино. Во всяком случае, мне порой так кажется. И вот недавно Мариус пришёл к моей тётушке Маарет за позволением убить Сантино. Тётушка такого позволения Мариусу не дала, но его спутник Торн решил устроить самосуд и чуть не сжёг Сантино заживо. Если бы я его, в смысле Сантино, не оттолкнула, его бы уже не было в живых. После этого я и решила приютить его у себя дома - вдруг ещё какой вампир решит припомнить ему грехи пятисотлетней давности?
Джесси перевела дыхание.
- Ну вот, теперь ты знаешь главное, - сказала она. - Вряд ли мой гость тебе придётся по душе, но мне бы хотелось, чтобы ты всё же не вцеплялась ему в лицо когтями.

- Если Кэсси и можно назвать ведьмой, - улыбнулась Джессика, - то это ведьма кошачьего мира. Она не превращается в чёрную кошку - она ей родилась, и ты видишь перед собой её истинное обличье.
Затем Джессика обратилась к своей пушистой гостье, потому что Сантино, видимо, слишком растерялся, чтобы отвечать на вопрос о своих предпочтениях.
- Сантино любит ночь и высокие скорости, - ответила она за него. - Хорошую музыку, красивые украшения. Чёрный цвет. И ещё, кажется, домашних крыс - я слышала, что у него дома их целый вольер.
Она взглянула на Сантино, мысленно спросив его, не ошиблась ли. Тот кивнул головой, подтверждая её слова.
Разговор, кажется, начинался достаточно мирно. Хорошо, если так пойдёт и дальше.

- Сантино, спасибо, конечно... - Джессика немного смутилась, получив неожиданный комплимент. - Но ты уверен, что состояние моей души - это случайность?
Разговор сам собой свернул на ту тему, которой Джесси при Сантино старалась не касаться, чтобы у того не возникло мысли, будто его пытаются поучать. Но раз уж есть повод...
- Ведь меня сделала вампиром сама Маарет, в моих жилах течёт её кровь, - продолжила она. - А это значит, что во мне должно быть гораздо меньше человеческого, чем в большинстве вампиров, в том числе в тебе. Возможно, мне удалось сохранить... человеческую душу, потому что я не пожелала питаться людьми и не отделила таким образом себя от человечества? Подумай, ведь во многом именно питание человеческой кровью возводит непреодолимую стену между вампиром и его бывшими сородичами-людьми. Многих вампиров влечёт к людям, многие готовы заплатить высокую цену, чтобы вновь стать частью человечества - но разве можно сродниться с теми, кого зовёшь пищей? Возможно, отсюда то чувство одиночества, которое преследует многих нам подобных.

Услышав слова Сантино, Джессика невольно подвинулась к нему поближе. Захотелось положить ему руку на плечо, чтобы подбодрить - но кто знает, как он это воспримет. Поэтому девушка предпочла ответить Кэсси.
- Конечно, я знаю Луи, - улыбнулась она. - Он по-своему удивительное создание. Пожалуй, единственный из вампиров, кто совершенно равнодушен к роскоши. Они с супругой Иветт, которая сама по себе заслуживает внимания, живут в маленьком коттедже, совершенно скрытом от глаз людей огромным заброшенным садом. Нет, сад заброшен вовсе не потому, что они за ним не ухаживают! Просто Луи купил этот старый домик, когда тот совсем был уже готов развалиться, так давно в нём никто не жил. Привёл его в порядок, и они с Иветт туда въехали. А дикий сад их устраивает, они не хотят ничего менять. Самое интересное, что в том же саду стоит заброшенный особняк - вот его-то хорошо видно с улицы! Но особняк их совершенно не интересует. Не удивлюсь, если они хранят там какие-нибудь ненужные вещи! И я согласна, что Луи наверняка согласился бы стать человеком. Во-первых, он не пьёт крови людей, во-вторых, избегает пользоваться даже теми вампирскими способностями, которыми владеет. Книги ночами читает при свече, страницу за страницей, по-человечески - хотя вампир способен усвоить содержание страницы, просто на неё глянув.

Что? Сантино решил, что они расстаются?
А ведь, пожалуй, так и будет, если она станет человеком. Когда это удалось Лестату, пусть и ненадолго, все вампиры решили, что лучше всего будет оставить его в покое, чтобы сверхъестественное не мешало его человеческой жизни. Лестату так и не удалось измениться внутренне, и вампирская душа вынудила его стать вампиром снова. А если бы удалось? Тогда никто из вампиров, как бы сильно по нему ни скучал, не осмелился бы показаться ему на глаза.
- Сантино, - твёрдо произнесла Джессика. - Я не собираюсь тебя бросать. Тебе нельзя оказаться снова одному, это неправильно. Если тебе не под силу решиться на превращение в человека - я сама останусь вампиром.
Она взглянула на Кэсси.
- Прости, Кэсси, но я не могу оставить Сантино совсем одного...