Приехав на Рождество к родственникам в Париже, Джессика по их просьбе согласилась погостить ещё какое-то время (разумеется, предупредив своих приёмных родителей в Нью-Йорке). В Таламаске её вряд ли хватятся в ближайшее время - у неё ведь отпуск.
Бродя по улицам и переулкам старинного города, Джессика внезапно заприметила на одной улочке маленький домик, будто игрушечный. Казалось бы, ничего особенного: обычное развлечение для детей. Но вот только каждая деталь домика была выполнена так тщательно, как у игрушки никто делать станет. Словно посреди Парижа решило поселиться семейство эльфов... Или гномов? Или хоббитов?
Пока Джессика любовалась домиком, пытаясь понять, кто его здесь построил и зачем, изнутри донеслись вполне отчётливые голоса. В домике кто-то был! Но кто? Через такую крошечную дверцу не пролезет ни один ребёнок!
Вытащив из сумки фотоаппарат, Джессика на всякий случай сфотографировала домик. Чутьё учёного подсказывало, что с ним далеко не всё так просто. Вот только, если этот домик имеет сверхъестественную природу, проявится ли он на фотоплёнке?

Джессика едва рот не открыла от удивления.
- Приятно познакомиться, мадам Кэсси, - ответила она несколько смущённо. - Пожалуйста, не сердитесь, что я вторглась в вашу частную жизнь с фотоаппаратом. Дело в том, что я учёный, изучаю паранормальные явления. А тут кошка в шубе и шапке, да ещё и с котятами, одетыми как люди, да ещё и идёт в магазин игрушек! Не знаю, как с вашей точки зрения, а с человеческой это самое что ни на есть паранормальное явление. Но могу заверить, что сделанные мной фотографии не попадут в газеты: они предназначены только для общества Таламаски, членом которого я являюсь, а за пределы стен Таламаски не выходит ничто. Если вы волшебная кошка, то, возможно, слышали об этом ордене? В Средние века он спасал людей, обвинённых в колдовстве - и, надо сказать, среди них были и настоящие ведьмы и колдуны, хотя и не так много по сравнению с людьми, которые ими не являлись.
Закончив свою речь, Джесси убрала фотоаппарат в сумку. Не стоило смущать странное семейство, тем более что французы очень не любят, когда их фотографируют незнакомые люди, да ещё и без их согласия.

Она напрасно потратила фотоплёнку? Кэсси и её детей вовсе не будет видно на фотографиях? И маленького домика тоже?
Джессику охватила досада. Как могли бы её снимки смотреться в архивах Таламаски! Какое это было бы потрясающее открытие! Наверное, даже у мистера Тальбота, её шефа, никогда не было такой удачи... Вот только эту удачу ничем не подтвердишь.
Однако минутное сожаление о неудавшихся фотоснимках скоро было вытеснено предложением кошки сходить в магазин игрушек и поискать там что-нибудь для котят, а потом вместе зайти в кафе.
- С удовольствием, - отвечала Джессика. - Только не возражаете, если я закажу вместо кофе чай? Понимаете, я долго прожила в Англии, вот и привыкла к чаю. А какие игрушки предпочитают ваши дети? Мячики? Или что-нибудь с пищалкой? Или что-нибудь такое, что можно носить в зубах? Или... у них предпочтения такие же, как у человеческих детей?
Дети Кэсси в своих костюмчиках так походили на обычных детишек, что Джессика готова была поверить если не во всё, то во многое.

- И много вас на свете, таких волшебных кошек? - спросила Джессика, когда они вышли из магазина. - Неужели подобные вам создания всё это время живут рядом с нами, а люди ни о чём и не подозревают?
Дети Кэсси были так похожи на человеческих, да и сама она пребывала в обличье такой милой дамы - трудно было поверить, что она вовсе не принадлежит к человеческому роду. Духи, с которыми приходилось иметь дело Джессике как агенту Таламаски, очень редко вели себя как люди: обычно они пытались вырваться из мира живых, в котором застряли из-за какой-то ошибки, а некоторые из них являлись в мир, чтобы помочь дорогим им людям - среди таких была и родная мать Джессики, Мириам. Но никто из духов не считал обычный человеческий мир своим домом, никто из них не сидел для собственного удовольствия в кафе и тем более не ходил по магазинам игрушек.

- Уже согласна, - улыбнулась Джессика. - Но скажи, Кэсси, неужели ваше существование - такая большая тайна, что знать её не позволено даже Таламаске? Уверена, что наши учёные сумели бы оценить живущих рядом с людьми волшебных кошек! А против воли вас изучать никто не будет ни в какой лаборатории - ведь мы руководствуемся девизом: "Наблюдать, но не вмешиваться". Вы и ваш народ ничем не рискуете, если Таламаска о вас узнает.
Может быть, ей стоит взять у Кэсси интервью, если та согласится? Наверняка это будет получше того интервью, которое семь лет назад какой-то репортёр - Дэниел Моллой, кажется - якобы взял у вампира. Чего только не видала в жизни Джессика, но в реальность живых мертвецов поверить не могла.

Прихлёбывая чай, Джессика буквально сгорала от нетерпения: ведь только что она получила информацию, за которую Таламаска готова была бы заплатить миллион фунтов стерлингов! Вампиры, живые мертвецы, о которых писал Брэм Стокер, существуют на самом деле - если верить словам Кэсси. А словам кошки Джессика верила.
Однако приходилось держать себя в руках: не хватало ещё при детях, пусть даже при кошачьих детях, начинать беседу о всяких страхах.
Поэтому Джесси сказала другое:
- Ты словно прочла мои мысли, Кэсси. Мне как раз вспомнилось то интервью с вампиром, которое будто бы репортёр Дэниел Моллой семь лет назад взял у настоящего вампира. Впрочем, его книгу в любом книжном магазине помещают в раздел "Фантастика", так что вряд ли это интервью имело место на самом деле. И не слышно с тех пор ничего об этом Дэниеле Моллое - а ведь он на этой книге должен был бы состояние сделать.
Разумеется, Джесси, не знакомая лично с Дэниелом Моллоем, не могла знать, что деньги из рук этого человека исчезали так же легко, как и появлялись в них.

- С удовольствием зайду к вам в гости, Кэсси, - Джессика не помнила себя от восторга. - Доверие волшебных кошек - большая честь для меня. Только как же я помещусь в вашем домике? Неужели и мне придётся превратиться в кошку, чтобы попасть внутрь?
Она поспешила допить чай, чтобы поскорее устремиться навстречу новому удивительному приключению.

Теперь, когда дети перешли в детскую, в комнате стало гораздо тише. А кресло, в которое Джессику усадила Кэсси, и вправду было очень удобным.
Другая девушка уже ни о чём не думала бы, кроме царящего в этом месте уюта. Но Джессика была в первую очередь исследователем, поэтому теперь, когда их не могли услышать дети, вернулась к прежней теме:
- Так значит, Кэсси, тебе лично приходилось встречаться с вампирами? И какие они? Похожи на тех, о которых пишут в книгах? Они в самом деле мертвецы? Или живыми мертвецами их прозвали суеверные люди? Ведь в самом этом словосочетании заключён парадокс! Они очень опасны?
В этом месте Джессике пришлось на миг замолчать, чтобы перевести дыхание.
- Прости, Кэсси, я, наверное, задаю очень много вопросов. Но я учёный, и меня привлекает всё, о чём не знает официальная наука. Думаю, грех был бы не использовать такую возможность побольше разузнать о неведомом.
Джесси опустила взгляд, немного смущённая собственной настойчивостью. Всё-таки она была здесь гостьей, а хозяйка этого домика, судя по всему, не слишком жаловала вампиров.

Кэсси вновь не дала Джессике проникнуть в тайны мироздания. Даже расспросить толком кошку о лекарстве от вампиризма она не успела - Кэсси тут же позвала её на ужин. Пришлось соглашаться.
- А где у вас ванная? - спросила Джессика. - Надо ведь вымыть руки перед ужином...
Тут у Джесси появился новый вопрос по волшебным кошкам, который отчасти позволил ей примириться с перерывом в беседе о вампирах.
- Кстати, как вы сами, волшебные кошки, готовитесь к ужину? - спросила она. - Тоже моете передние лапки? А то ведь кошки воду не слишком любят.

- Ой! - вырвалось у Джессики. - Я с удовольствием посмотрю эликсир, но если оставаться ночевать, то мне придётся позвонить моим родным, у которых я остановилась. Ведь они понятия не имеют, что я гощу в доме у кошек, и по-настоящему испугаются, если на ночь я не вернусь домой, не предупредив их! У тебя есть телефон, Кэсси? Я бы позвонила родным и сказала бы, что встретила знакомую, у которой хочу остановиться на ночь.
"И хорошо бы покончить с этим поскорее, - подумалось Джесси, - чтобы вернуться к научной работе Кэсси и её эликсиру. Тем более что мне разрешили попробовать".

- Алло, тётя Маргерит! Я тут встретила подругу, собираюсь у неё переночевать! Да, всё в порядке, тётя! Утром буду у вас!
С этими словами Джессика положила трубку и вернулась в гостиную, где Кэсси уже успела налить эликсир в чашечку.
- Как приятно пахнет! - улыбнулась Джесси. - Наверное, такой аромат даже вампиры оценят: мне приходилось слышать, что у них очень развито обоняние.
Она осторожно взяла чашечку, сделала глоток. Рот наполнился ощущением свежести и чистоты.
- И на вкус не хуже! - заметила Джессика. - Интересно, Кэсси, вампиру было бы так же приятно пить этот эликсир? Или им он кажется противным? Нет, наверное, ты постаралась сделать его вкусным и для вампиров, чтобы у них появилось желание попробовать.

Но вот наступил поздний вечер, и Джессика отправилась спать. Кровать оказалась как раз ей по росту.
Во сне Джесси перенеслась в джунгли Южной Америки, в дом своей покровительницы, тёти Маарет. Вновь они с Маэлом стояли, обнявшись, вновь он смотрел на неё так, словно хотел что-то сказать, и вновь отпрянул от неё под неодобрительным взглядом Маарет. Всё это уже было. И Джессика знала: скоро тётушка ушлёт её отсюда, а Маэл будет появляться время от времени тут и там, каждый раз подкидывая ей какой-нибудь подарок, но не произнося при этом ни слова.
Затем она словно бы перенеслась немного в прошлое. Маэла не было рядом, но она слышала его разговор с тётушкой.
"Я не позволю тебе этого сделать, Маэл. Она не для тебя".
"Да она может в любой день попасть под машину! Или неудачно упасть с лестницы! Люди смертны и очень хрупки, Маарет, ты знаешь это не лучше меня".
Только сейчас Джесси осознала правду: Маэл был бессмертным существом. Вампиром. И, как всякого влюблённого вампира, его влекла к себе её кровь.
- Зачем, Маэл? - закричала она во сне. - Разве мы не можем быть вместе, оставаясь теми, кто мы есть? Почему нужно выбирать между моим обращением и расставанием навек?
Маэл не ответил. Возможно, не слышал её.

Джессика не отставала от котят - ни в приготовлениях к завтраку, ни в его поедании. Каша была очень вкусной, чай - невероятно ароматным, а от багета с джемом с трудом можно было оторваться.
И всё же Джессике не терпелось вновь остаться наедине с Кэсси, чтобы рассказать ей свой сон. Неужели Маэл - вампир? А кто тогда её любимая тётушка Маарет? Какая-нибудь волшебница, которая запросто разговаривает с вампирами, да ещё и убеждает их хорошо себя вести и не приставать к её племяннице?
Нет, такими мыслями просто необходимо поделиться с Кэсси. Хотя вполне возможно, что Кэсси лишь рассмеётся и скажет ей не принимать всерьёз каждый приснившийся сон. В конце концов, даже у экстрасенсов не все сны вещие.

Джессика задумчиво осмотрела склянку с эликсиром.
- Вот только тётушка меня больше у себя не принимает, - призналась она. - После того случая с Маэлом она велела мне покинуть её жилище и никогда больше не возвращаться... Но ведь я знаю к ней дорогу! Так может, стоит заявиться, не предупреждая её ни о чём? Не съест же она меня, в конце концов! А если удастся увидеться там с Маэлом - то, может быть, все точки над i будут наконец расставлены. Это лучше, чем жить в неизвестности и строить предположения. Спасибо тебе большое за гостеприимство, Кэсси. Я сохраню тайну вашего чудесного домика и тайну существования волшебных кошек... Во всяком случае, от большинства людей. Но Маэлу, думаю, сказать всё-таки придётся - иначе у него возникнет резонный вопрос, где я взяла эликсир.
Стоит ли предлагать эликсир тётушке Маарет - в этом Джессика уверена не была. Тётушка выглядела вполне довольной жизнью, так что вряд ли страдала от того, что она вампир - если, конечно, вообще была вампиром. Впрочем, попытка не пытка.