Открыв Связной портал, Мариус склонился в глубочайшем поклоне.
- Простите, что сегодня я раньше обычного времени, госпожа Автор, - молвил он. – Дело в том, что я обещал своим ученикам устроить пикник, а потому просто обязан к назначенному сроку завершить все дела.
- О чём вы говорите, Мариус? Какой совместный пикник может быть у вампира и смертных мальчиков?
- Сказать по правде, это мой первый эксперимент такого рода. Но я полагаю, что наставнику не помешает быть ближе к своим ученикам, ведь так проще достичь взаимопонимания. Я превосходно поохотился сегодня в каналах Венеции и очень надеюсь, что мальчикам по вкусу придётся пойманный мной сом… Кстати, как вы находите?
С этими словами Мариус приподнял рыбину повыше, чтобы лучше было видно на другом конце Связного портала.
- Возможно, мальчикам он и придётся по вкусу, - был ответ. – Но что собираетесь делать на этом пикнике вы сами, Мариус? Наблюдать?
- Почему же только наблюдать, госпожа Автор? Мне достанется рыбья кровь, мальчиком – мясо, которое, разумеется, мы предварительно пожарим на костре. Вот никто и не уйдёт обиженным.
- И с каких же пор, Мариус, вы стали пить рыбью кровь? Ваше дело – охотиться на злодеев, а не рыбачить в венецианских каналах!
- Уверяю вас, госпожа Автор, что на злодеев я охочусь. Могу предоставить вам все отчёты о тех злодеях, которых я поймал за последние полгода и передал городской страже, чтобы их наказали в соответствии с законами Венеции. Местные власти уже не раз объявляли мне благодарность за то, что я помогаю бороться с преступностью. Кстати, как раз позавчера был особенно трудный случай: одним из пойманных мной злодеев оказался вампир, по имени Сантино. Полагаю, что вам он известен. Его пришлось связать железной цепью – ведь обычной верёвкой наше племя не скрутить! – а потом снабдить городских стражников самыми подробными инструкциями о том, как надлежит обращаться с пленным вампиром. Так что полагаю, госпожа Писательница, что мой долг по отношению к канону исполнен – ведь один злодей-вампир десятерых смертных стоит…
- Это совсем не то, что написано в текстах книг, - голос по ту сторону Связного портала прозвучал устало. – Но объясните мне хотя бы, как вы собираетесь пить рыбью кровь на глазах у мальчиков? Неужели они не догадаются, что вы собой представляете?
- Вы о том, что я вампир? Мальчики уже знают это, госпожа Автор. Как я уже говорил, я стремлюсь к взаимопониманию со своими учениками. Здесь, в Венеции пятнадцатого века, в людях невероятно сильна вера в христианские символы. И как только мои ученики увидели, что я не боюсь распятия, они сразу же поняли, что я не нечисть и не представляю для них опасности.
- А вы хотя бы выглядывали в окно, Мариус? До заката ещё далеко, лучи солнца свободно падают на вашу ничем не защищённую кожу! Вам положено от этого сгореть!
- Боюсь, здесь вы несколько заблуждаетесь, госпожа Автор. Образ вампира, сгорающего от солнечных лучей, зародится лишь в вашем двадцатом веке благодаря искусству под названием кинематограф… В особенности повлияет на него фильм Фридриха Вильгельма Мурнау «Носферату – симфония ужаса». Но стоит лишь заглянуть в более ранние источники, посвящённые вампиризму, хотя бы в работы Йоханеса Флукингера, чтобы понять, что у меня нет ни малейшей причины бояться солнца! Да и более известные книги, написанные ранее двадцатого столетия, это подтверждают, взять хотя бы роман господина Брэма Стокера «Дракула», который, увы, в сознании многих ваших современников оказался подменён многочисленными экранизациями…
- Вы всегда так длинно изъясняетесь, Мариус. Вы хотя бы понимаете, что по эту сторону Связного портала царит глубокая ночь? Неужели хотя бы из уважения к человеческому сну вы не могли выйти на связь после заката, когда здесь, в Западном полушарии, настанет рассвет?
Впервые за всё время разговора Мариус опустил глаза. Об этом он и вправду не подумал.
- Мне искренне жаль, госпожа Автор, что я вас разбудил посреди ночи, - проговорил он. – Обещаю, что больше такого не повторится.
Но связь прервалась, прежде чем он успел договорить. Вздохнув, Мариус закрыл портал. Увы, общение с автором – почти всегда очень непростая задача для персонажа. Утешало одно: чем бы он ни занимался в Венеции – никто не мешает Автору писать о нём в своих книгах всё, что захочет она сама. А читатели книг, разумеется, поверят каждому слову, написанному пером, то есть набранному на клавиатуре. Так что причин для недовольства Автора Мариус не видел.

Но вот трудности этого дня остались позади. Растянувшись на мягкой траве, Мариус наслаждался теплом уходящего дня, а выпитая рыбья кровь тем временем растекалась по его капиллярам. Ученики уже успели изжарить сома и со смехом делили его между собой.
Отделившись от компании, к нему подошёл один из мальчиков. Тот, кто для Мариуса был дороже родного сына.
- Мастер, - проговорил Амадео, пряча что-то за спиной, и щёки его были залиты краской. – Это, конечно, совсем не то, что рисуют другие ваши ученики… Вы знаете, что я утратил свой дар художника, после того как… после того как меня похитили и увезли… Но сегодня я попытался… и вот что получилось.
Он протянул Мариусу рисунок, очень простой, словно вышедший из-под руки ребёнка и совсем не похожий на те шедевры, что Амадео приходилось создавать прежде. Лесное озеро, окружённое зарослями. В Венеции таких не было. Наверняка Амадео пытался вспомнить светлые страницы своего прошлого...
- Ты молодец, - промолвил Мариус, не в силах оторвать взгляда от рисунка. – Сразу видно, что в эту работу ты вложил свою душу. Озеро так и манит к себе, хочется в него окунуться и, возможно, увидеть кого-то из водных духов… Кажется, ваш народ называет их водяными и русалками? Ведь так?
- Вам правда нравится, Мастер? – выдохнул Амадео. – Вы не пытаетесь меня утешить?
- Посмотри мне в глаза, - отвечал Мариус, - и убедишься, что я не лгу.
Амадео взглянул в глаза учителю, затем, поддавшись порыву, кинулся к нему на шею. Мариус, подхватив своего любимца на руки, мягко поцеловал его в лоб.
«Хорошо, что не всегда всё получается по вашей воле, госпожа Автор», - подумалось ему.
- Мастер, я давно хотел спросить… - прошептал Амадео. – Вы хотели бы, чтобы я стал таким же, как вы? Если это нужно, чтобы мы были вместе, то я сразу согласен!
- Не стоит спешить, мой мальчик, - Мариус погладил его по голове. – Никогда не спеши расстаться с тем, чего нельзя будет вернуть обратно. Мы ведь и сейчас вместе, ты для меня как сын. Что может быть крепче этой связи? Сейчас ты совсем рядом, и я слышу музыку твоего сердца. А если ты станешь вампиром – твоё сердце застучит иначе, и это будет совсем другая музыка. Понимаешь?
- Вы, как всегда, правы, Мастер, - серьёзно отвечал Амадео. – У меня на родине была поговорка, что от добра добра не ищут. А от вас я вижу только добро и не хочу ничего менять.
Юноша вытянулся на траве, глядя на звёзды.
- Бьянка! – внезапно воскликнул он. – Мы же собирались сегодня встретиться! Кавалер не имеет права опаздывать на свидание с дамой!
- Что же, тогда спеши к ней, - улыбнулся Мариус.
Неизвестно, долетели ли его слова до Амадео – тот, прижав к груди рисунок, уже со всех ног мчался по направлению к дому Бьянки.
Полюбовавшись ещё немного звёздным небом, поднялся и Мариус. Уж если Амадео устроил свидание с Бьянкой, то и ему неплохо было бы навестить этой ночью Пандору.