Вот уже стемнело, а Джессика всё никак не могла оторваться от найденного ей дневника Клодии, бессмертной девочки-вампира. Слог у Клодии был грамотным, стиль - прекрасно выдержанным. Так могла писать лишь та, что в душе давно стала взрослой. И всё же Клодии приходилось в своей семье играть роль ребёнка, что, как поняла Джессика, доводило её до бешенства.
Но вот буквы начали расплываться у Джессики перед глазами. Она машинально подняла взгляд, чтобы найти какую-нибудь лампу...
И едва не вскрикнула, когда в дверном проёме возник силуэт маленькой девочки в белом платье.
Джессике не единожды приходилось иметь дело с призраками и полтергейстами, но если это был призрак, то принадлежал он вампиру. А если это и не призрак вовсе, а вампир во плоти?

Ну конечно же, Клодия. Облик невинного ангела, голос - словно колокольчик... И за этим фасадом - душа опасной хищницы.
Разумеется, Джессике говорили, что чужие дневники читать нельзя. Как и чужие письма. Она уже собралась было объяснить, что пошла на это в исследовательских целях, но...
Но вряд ли она сама на месте девушки-вампира удовлетворилась бы таким объяснением. Странно, почему, изучая паранормальные и сверхъестественные явления, она ни разу не задумалась над тем, что у сверхъестественных созданий тоже могут быть чувства, и они отнюдь не обрадуются, если посторонний человек начнёт в этих чувствах копаться?
- Простите меня, мадемуазель Клодия, - Джессика поспешно закрыла дневник и положила его на стол. - Это и в самом деле было бестактно с моей стороны. А ищу я... ищу я вас.
Последняя фраза вырвалась неожиданно для самой Джессики.

- Меня зовут Джессика Мириам Ривз, - назвала Джесси своё полное имя. - Я агент Таламаски, ордена по изучению паранормальных явлений.
Что говорить дальше?
- Честно говоря, я искала не вас лично, а вампиров вообще, - продолжила она после краткой паузы. - Особенно меня интересовал Вампир Лестат, который, как вы, наверное, слышали, сейчас возглавляет одноимённую рок-группу. По моим сведениям, Вампир Лестат обитал когда-то в этом доме - потому я и пришла сюда. Но я не знала, что этот особняк обитаем до сих пор.
И как, интересно, Клодии удаётся настолько хорошо прятаться, что её жилище считается заброшенным строением? Жила ли она здесь все эти годы - или вернулась сюда недавно? С Лестатом Клодия, кажется, не особенно ладила, судя по записям в дневнике, и вряд ли появление Лестата на сцене могло вызвать у неё ностальгию по старым местам.

- Я собиралась подобраться к Лестату во время его концерта, - возразила Джессика. - Вряд ли он стал бы убивать меня на глазах у толпы народу. Полагаю, вампиры не склонны к тому, чтобы питаться на глазах у свидетелей.
Кстати, интересно, а что удерживает эту Клодию от того, чтобы напасть? Ведь здесь свидетелей нет. Уж не хитрость ли это с её стороны? Выведать все ценные сведения, а потом убить информатора?
И что ей теперь делать? Постараться убраться отсюда подальше? Именно сейчас, когда она наконец нашла вампира, хотя это был и не Лестат?
Дэвид разрешил ей отправиться в Новый Орлеан, но не велел рисковать. А она сейчас рисковала, и ещё как.
С другой стороны, попытайся она сбежать, эта вампирша наверняка сможет настигнуть её одним прыжком. Лучше потянуть время.
- И какая же информация вас интересует, мадемуазель Клодия? - произнесла Джесси.

"Кому попало". Это Джессика могла понять. Она тоже не стала бы кому попало рассказывать о делах Таламаски - уже хотя бы потому, что дела эти были тайной, и посвящать в них посторонних людей строго запрещалось.
Однако её собеседница человеком не была.
- Таламаска - это древний орден, и даже его члены не знают, как, когда и кем он был основан, - начала Джессика. - Но известно, что в эпоху Средневековья Таламаска уже существовала. Её агенты спасали от костра людей, наделённых паранормальными способностями, - тех, кого в те времена называли ведьмами и колдунами. Сегодня же, помимо наблюдений за скрытым от людей миром, мы помогаем людям, защищая их от призраков и полтергейстов. О существовании же вампиров даже среди членов ордена известно лишь особо посвящённым. Так вышло, что, наблюдая за выступлениями Лестата по телевидению, подмечая его привычки, я пришла к выводу, что под маской рок-певца скрывается сверхъестественная сущность. Вампир. И моё начальство не стало этого отрицать. От своего шефа я узнала и об этом доме в Новом Орлеане, где когда-то обитало семейство вампиров. А узнав, выехала сюда. Но я даже не подозревала, что дом обитаем до сих пор.
Кажется, она начала повторяться. Но пусть лучше вампирша ещё раз удостоверится, что у Джессики не было намерения вторгаться в её владения.

Джессику не удивило, что Клодия хотела бы оторвать Лестату голову. Судя по записям её дневника, Лестат во многом был домашним тираном, не желающим признавать, что его приёмная дочь стала взрослой.
А удивительным было то, что Клодия предложила ей чаю. Честно говоря, от чайку Джессика после всех этих волнений не отказалось бы. Но вновь в ней заговорил исследователь, который желал знать ответы на многие вопросы. Станет ли Клодия сама пить чай? Если нет, то зачем держит чай в своём доме? Джесси весьма сомневалась, чтобы вампирша заманивала сюда на чаепитие свои жертвы, а потом осушала их до капли - вместе с чаем, которые те успели выпить.
Но вслух она сказала совсем другое:
- Благодарю вас за предложение, мадемуазель. Я бы с удовольствием выпила чаю. Могу я помочь вам на кухне?
"Ой, - внезапно спохватилась она, - только бы Клодия не отнесла моё предложение помощи на счёт своего роста! Впрочем, наверняка у неё на кухне все важные вещи лежат так, что она свободно дотягивается до них без лестницы".

При словах об ответном угощении и при виде клыков Клодии Джесси невольно вздрогнула. Всё же, какой бы дружелюбной не казалась эта вампирша, она оставалась вампиршей, и забывать об этом было недопустимо. Джесси стала перебирать в памяти все способы защиты от вампиров, о которых ей приходилось слышать. Солнечный свет? Но до утра ещё долго. Крест или распятие? Увы, по словам Дэвида выходило, что это всего лишь поверье. Осиновый кол в сердце? Чеснок? Или обезглавливание? В кухне наверняка должны найтись ножи, в крайнем случае, можно разбить собственную чашку и защищаться с помощью осколка.
Но нападение в планы Джессики не входило - только самозащита, если потребуется. А потому она прошла за Клодией на кухню и тут же принялась вертеть головой, делая вид, что восхищена открывшейся ей роскошью, а на самом деле определяя, где здесь находятся острые предметы, до которых можно быстро добраться.

- Пожалуйста, обычный чёрный чай, без всяких добавок, - не замедлила ответить Джессика.
Мало ли что может преподнести ей вампирша под видом валерианы! Вопреки предположениям Клодии, Джесси далеко не так хорошо знала травы, чтобы сразу распознать подвох, - а потому предпочитала не рисковать.
- В Таламаске есть люди, которые разбираются в травах, - ответила девушка. - Но ко мне это, увы, не относится. Меня в своё время приняли в орден благодаря моей способности видеть призраков и духов, и за годы службы в Таламаске я имела дело в основном с этой стороной сверхъестественного. А вы, мадемуазель Клодия, хорошо знаете травы и зелья?
Нужно было занять вампиршу разговором. Чем больше ей придётся рассказывать самой - тем меньше вопросов она будет задавать о Таламаске. И о самой Джессике.
Внезапно в голову ей пришёл ещё один вопрос.
- По вашему мнению, мадемуазель Клодия, всё сверхъестественное так или иначе связано с растительным миром... - задумчиво произнесла она. - Скажите, а происхождение вампиров вы тоже как-то связываете с растениями? Ведь есть растения, которые по своей природе живут и питаются за счёт других растений, забирая у них жизненные силы, подобно тому как вампиры забирают у людей кровь.

Почему-то Джессике показалось, что в словах Клодии имеется какой-то скрытый подтекст. В землю уходят наше счастье и наша боль, уходит всё... кроме вампиров. Значит ли это, что любые их чувства остаются с ними навсегда? Нет, вряд ли. Ведь тогда у них попросту голова бы лопнула. Если уж природа создала вампиров, то должна была позаботиться о том, чтобы их мозг не перегружался лишними, давно отжившими эмоциями.
- Могу точно сказать, что надо мной не проводили никакого ритуала, - ответила Джесси на вопрос Клодии. - Но не уверена, можно ли мой дар назвать наследственным. Моя мать погибла вскоре после моего рождения, и меня воспитали дальние родственники, у которых нет никаких паранормальных способностей. Но вот одна моя родственница, что живёт в Южной Америке, много знает о так называемом ведьмовстве, хотя сама не экстрасенс.... Так что уверена я только в одном - дар у меня врождённый, а вот насчёт наследственности трудно сказать. Что же до того, откуда появились вампиры, то, по-моему, ничего удивительного, что на этот вопрос пока нет ответа: ведь и о происхождении людей учёные спорят до сих пор. Но полагаю, что, как бы там ни было, а вампиры произошли от людей, другое дело - какие обстоятельства этому поспособствовали. Следовательно, корни у нас с вами общие.
А вот то, что Клодия составляет для себя краски - а значит, пишет картины! - стало для Джессики открытием. Если об этом и говорилось в дневнике вампирши, то Джесси до этого места не добралась.
- Можно ли взглянуть на ваши картины, мисс Клодия? - промолвила она.
До этого ей приходилось видеть только одну картину, написанную вампиром. На картине был изображён юноша со сложенными в молитве руками, окружённый ангелами с чёрными крыльями.

Джессика отхлебнула ещё чая. Это был самый обычный чёрный чай, без подозрительного запаха или привкуса, которые могли бы говорить о том, что в чае содержатся какие-то вампирские добавки.
- Видеть призраков я начала сама, - пояснила Джессика. - Сначала это меня пугало, но потом я однажды увидела дух своей покойной матери, и мама заверила меня, что ничего страшного в моём даре нет. Я написала обо всём тётушке Маарет, которая мне покровительствовала, и та подтвердила её слова. Нельзя сказать, чтобы она обучала меня видеть духов - скорее, просто рассказывала об особенностей таких людей, как я, вселяла в меня уверенность. Мне нравилось обсуждать с ней историю ведьм, как называли в старину экстрасенсов, и ведьмовства. Не думаю, что тётушка стремилась меня запутать: она всегда была добра ко мне.
Но в памяти всплыли те мгновения, объяснения которым Джессика так и не нашла за многие годы: вот тётушка Маарет застаёт их с Маэлом вдвоём, она явно разгневана. А потом внезапно отправляет Джессику обратно в Нью-Йорк, запретив поддерживать с Маэлом какую-либо связь. И ещё до этого происшествия тётушка была против того, чтобы Джессика исследовала семейное древо - хотя сама изучила его едва ли не до времён Древнего Египта... Как ни крути, а у тётушки Маарет явно были свои секреты, в которые она не желала посвящать Джессику.
Но делиться этими мыслями с Клодией вряд ли стоило. Поэтому Джессика поспешила допить чай, чтобы отправиться смотреть нарисованные Клодией картины.

Увы, Джессика не знала, когда и при каких обстоятельствах тётушка Маарет начала интересоваться теми явлениями, которые принято называть сверхъестественными. Ей просто никогда не приходило в голову об этом расспросить: ведь с тётушкой она была знакома с детства, и та казалась ей очень мудрой, так что и познания тётушки Маарет в сверхъестественном были для Джесси чем-то само собой разумеющимся.
Она немного подумала над словами Клодии.
- Возможно, многие из тех людей, что верят в сверхъестественное, просто не желают этого показывать, - произнесла она. - Если бы их неверие было искренним, то, наверное, ярмарочные гадалки давным-давно разорились бы, ведь их услуги были бы никому не нужны. Да и те телеканалы, что постоянно крутят передачи о псевдонаучных открытиях, постигла бы та же судьба. Думаю, что вера во что-то непознанное живёт в человеке на уровне инстинкта, и лишь боязнь быть осмеянным в обществе заставляет его это скрывать, в том числе от себя самого. Впрочем, я не психолог, поэтому не могу утверждать наверняка.
Клодия поднесла к губам чашку с чаем, и Джессика чуть не привстала со стула, чтобы разглядеть, что вампирша будет делать. Выпьет чай, как это делают люди? Нет, не стала.
Кстати, а что могло бы произойти с чаем, попади он в желудок вампира? И с самим вампиром? Говорят, что вампиры не могут принимать ничего, кроме крови - но что же тогда происходит при обращении с той пищей, которую ранее успел съесть обращаемый? Или перед обращением в вампира человека заставляют голодать? Если бы это оказалось правдой, то стало бы понятно, почему новообращённые вампиры, согласно легендам, всегда такие голодные.

Отредактировано Джессика Ривз (2019-01-15 17:17:49)

Пожалуй, Клодия была права. Люди мечтают о неведомом - но при этом вовсе не хотят сами столкнуться с полтергейстом. Впрочем, неведомое бывает разным: от встречи с ангелом, если ангелы всё-таки существуют, вряд ли кто-нибудь отказался бы.
А вон новость, что большинство вампиров стали вампирами добровольно, стала неожиданностью. Кто в здравом уме выбрал бы для себя такое? Питаться кровью других людей, таиться от солнца, от людей - неудивительно, что столько вампиров проклинает свою долю. Но где были их мозги, когда они на это соглашались?
Клодия выразила желание познакомиться с начальником Джессики, то есть с Дэвидом Тальботом. Да, наверное, Дэвид и сам вряд ли бы отказался от подобной встречи - ведь вампиров он, насколько поняла Джессика, до сих пор изучал лишь в теории. Книги да исторические артефакты - вот и всё, что у него было.
Но везти Клодию в Лондон вряд ли стоило. Если бы они воспользовались самолётом, то при переходе в другой часовой пояс Клодию сожгло бы солнце. А если ехать теплоходом, то как бы Клодия не решила полакомиться кем-нибудь из пассажиров.
Оставалось одно - вызвать Дэвида сюда.
- Я попробую устроить вам встречу с моим начальником, мисс Клодия, - произнесла Джессика. - Но для этого мне понадобится сделать международный звонок.

Клодия ждёт гостей? Кто же это может быть? Клодия явно на что-то намекала, но прямо сказать не желала. Скорее всего, речь шла о других вампирах, от которых хозяйка этого дома явно старалась уберечь Джессику.
- А телефона у вас не найдётся? - поинтересовалась Джесси. - Чтобы можно было позвонить в Лондон прямо отсюда?
Конечно, трудно в Новом Орлеане найти дом, где не было бы телефона, разве что в каких-нибудь трущобах. Если же телефона нет в этом богатом особняке - это может говорить о том, что Клодия вернулась сюда недавно и ещё не успела провести телефон. Или вампиры вообще не пользуются телефонами? Но как же они тогда переговариваются с сородичами на больших расстояниях?
- А когда я переговорю с Дэвидом, - поспешно добавила девушка, - я с удовольствием посмотрю на ваши картины, мисс Клодия. Думаю, у меня останутся незабываемые впечатления.

- Охотники за вампирами? - переспросила Джессика. - А вам доводилось с ними встречаться?
Если есть на свете вампиры, то можно предположить, что существуют и охотники. И надо сказать, что во время просмотра фильмов о вампирах Джессика всегда "болела" за охотников. Коллеги из Таламаски порой шутили, что так можно, увлёкшись, и об уставе ордена позабыть: наблюдать, но не вмешиваться. А это правило подразумевало соблюдение нейтралитета. С другой стороны, Джессике было известно, что в эпоху Средневековья сама Таламаска нередко вмешивалась в ход событий, спасая от костра колдунов и ведьм. Вот и попробуй пойми тех, кто пишет уставы...